Reportaje (1): La esperanza de vida no acabó con los Neandertales

¿QUÉ ACABÓ CON LOS NEANDERTALES?

¿Por qué se extiguieron? ¿Fue a causa de la glaciación? ¿De la competitividad con los primeros sapiens? ¿A causa de una baja esperanza de vida?

Un estudio publicado en la revista PNAS analiza todo esto. Citamos el artículo publicado en el diario Público el 11 de enero de 2011.

La revista PNAS acaba con una de las muchas teorías que pretenden explicar por qué se extinguieron los neandertales y se impusieron sus primos los primeros sapiens, a pesar de que, en algunas zonas, llegaron incluso a convivir y a engendrar descendencia común.

El estudio lo firma el paleoantropólogos de la Universidad de Washington (EEUU) Erik Trinkaus, un experto en neandertales, conocido sobre todo por haber localizado los restos del primer humano fuera de África, un Homo Sapiens que vivió en el sur de China hace unos 100000 años. El autor explicó a Público (11-enero-2011) que este trabajo demuestra lo erróneo de la teoría de la esperanza de vida: “Otro estudio mío, de 1995, razonaba claramente que había otros argumentos, además de la longevidad”. El punto de partida de la teoría ahora refutada es el hecho de que era extraño encontrar individuos mayores entre los restos de los humanos arcaicos tardíos.

Por esta razón, Trinkaus decidió analizar los registros fósiles para comparar la distribución de la mortalidad entre adultos jóvenes (20-40 años) y mayores (más de 40 años) en tres linajes: neandertales, humanos que vivieron en el Paleolítico superior y humanos que existieron en el Paleolítico medio. Trinkaus encontró sólo ligeras diferencias entre los patrones de mortalidad de los tres linajes estudiados. Por esta razón, los resultados de la investigación publicada no apoyan que la esperanza de vida fuera una ventaja para estos primeros sapiens. Sin embargo, Trinkaus no considera que la discusión esté totalmente cerrada: “Las muestras fósiles siguen siendo muy pocas y muy dispersas en el tiempo y en el espacio, pero esperamos que la discusión pueda seguir ahora líneas de investigación, más productivas”

Los resultados no niegan que los primeros humanos tuvieran un aventaja demográfica sobre los neandertales. Pero el autor, abre la puerta a otras hipótesis: que dicha ventaja fuera el resultado de una mayor fertilidad o una menor mortalidad infantil. De hecho, Trinkaus cree que la teoría con más peso es que la extinción neandertal se debiera a cambios sutiles en su comportamiento social.

Por otra parte, el autor se pregunta por la razones de la escasez de individuos mayores. Descarta dos explicaciones posibles: que se debiera a una mejor conservación de los restos de los jóvenes frente a los de los más viejos, que serían más frágiles, y que las técnicas que se utilizan para atribuir la edad a un esqueleto daten los huesos por debajo de su edad real, dadas las dificultades del proceso de datación.

La explicación para Trinkaus es la necesidad de movilidad. Puesto que los restos no muestran lesiones, puede ser que los cuerpos de los más mayores se dejaran atrás y fueran devorados por los carnívoros de la época.

Otras posibles causas de la desaparición

1. La gran glaciación: Aunque es la teoría con menos fuerza, durante años se ha atribuido la extinción de los neandertales a la última gran glaciación. Pero la buena adaptación de este linaje a los climas extremos quita fuerza a esta hipótesis.

2. La competitividad: Otra de las grandes teorías atribuye la extinción de los neandertales a la competitividad con los primeros sapiens. Ante la escasez de recursos, ambos linajes habrían peleado por alimentarse, ganando los humanos actuales que finalmente pervivieron.

Visto en: Público

Si no os queda claro todavía cuáles eran las características de estos hombres prehistóricos, os recomiendo que os veais el siguiente video...

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